La era de la IA, la era de los LLM y el problema de nombrar nuestro propio tiempo

Imagina que estás hablando con un modelo de lenguaje y quieres decir algo simple: que te refieres al tiempo desde que todo esto comenzó. El tiempo en que conversar con algo no humano se volvió de repente posible de una manera que antes estaba reservada exclusivamente a otros seres humanos. Y resulta que no tienes una sola palabra para eso. Entonces dices: «desde que los grandes modelos de lenguaje se popularizaron», o «desde que ChatGPT se generalizó», o «desde el punto de inflexión de 2022». Cada una de estas expresiones es correcta. Ninguna es práctica. Ese es exactamente el problema que vale la pena examinar más de cerca.

Cómo la humanidad siempre ha nombrado sus épocas

Durante milenios, la humanidad ha organizado su propia historia a través del prisma de las herramientas que dominaban en un momento dado. La Edad de Piedra, la Edad de Bronce, la Edad de Hierro — no son metáforas ni atajos poéticos. Son etiquetas tecnológicas precisas que dicen: durante este tiempo, esta herramienta o material definió cómo vivían, trabajaban y combatían las personas.

El patrón se repite en las eras modernas: la Revolución Industrial, la Era del Vapor, la Era Eléctrica, la Era Atómica, la Era de la Información. Cada vez el esquema es el mismo — alguna tecnología cambia suficientes aspectos de la vida como para que los historiadores (o simplemente las personas que hablan de su propio tiempo) sientan la necesidad de nombrar ese período.

Hay, sin embargo, un detalle importante en este patrón que es fácil pasar por alto: estos nombres se dieron con retraso. El término «Edad de Piedra» no surgió cuando las personas usaban herramientas de piedra — surgió cuando esa era ya quedaba miles de años atrás. «La Revolución Industrial» como concepto se popularizó décadas después de que las primeras fábricas comenzaran a transformar el paisaje inglés. Las personas que vivían esos momentos no tenían una etiqueta para su propio tiempo. Nosotros — por primera vez en la historia — intentamos dárnosla, en tiempo real.

Dónde se encuentra el umbral

Si buscamos un punto desde el que contar una nueva era, una fecha aparece con más frecuencia: noviembre de 2022. Ese es el momento en que OpenAI puso ChatGPT a disposición del público general. En cinco días el producto reunió un millón de usuarios. En dos meses — cien millones. Ninguna tecnología en la historia había alcanzado esa escala tan rápidamente.

Pero ¿por qué este momento en particular, y no uno anterior? Los grandes modelos de lenguaje existían antes de 2022. GPT-3 estaba disponible desde 2020, aunque principalmente para desarrolladores. BERT, LaMDA, PaLM — todos precedieron a ChatGPT. Incluso antes, sistemas como IBM Watson habían generado un entusiasmo similar en su época. Si la IA se desarrollaba gradualmente, ¿por qué destacamos un momento específico?

La respuesta no reside en la arquitectura ni en el número de parámetros del modelo, sino en algo completamente diferente: la democratización a través del lenguaje natural. ChatGPT fue el primer modelo en alcanzar escala masiva siendo a la vez accesible para cualquier persona — sin conocimientos de programación, sin API, sin experiencia especializada. Bastaba con escribir una frase en lenguaje humano corriente y recibir una respuesta en lenguaje humano corriente. Ese fue un cambio cualitativo, no cuantitativo.

Vale la pena señalar que aproximadamente al mismo tiempo — en 2022 — Midjourney, DALL-E 2 y Stable Diffusion trajeron un avance análogo en el dominio de la imagen. Millones de personas pudieron por primera vez describir con palabras lo que querían ver, y verlo. Si buscamos un umbral, abarca más que solo el texto — abarca el momento entero en que la IA se volvió accesible a través del lenguaje natural como interfaz.

Un recorrido por los nombres candidatos

Dado que la necesidad de un nombre es real, vale la pena examinar lo que está en uso actualmente.

La Era de la IA es la etiqueta más amplia y frecuente en los medios generalistas. Es inmediatamente comprensible y funciona bien como titular. Sin embargo, su debilidad es fundamental: la IA como concepto existe desde los años cincuenta del siglo XX. Los sistemas expertos, las redes neuronales de primera generación, los algoritmos de recomendación — todo eso también era IA. Decir «la era de la IA» es en realidad decir «la era de un tipo específico de IA», sin especificar cuál.

La Era de los LLM (Large Language Models, grandes modelos de lenguaje) es técnicamente acertada cuando se habla de modelos de lenguaje basados en texto. Para las personas que trabajan con tecnología, el término transmite el significado correcto. Sin embargo, tiene dos desventajas: resulta opaca para un público más amplio y, lo que es más importante, excluye los modelos generativos visuales, que fueron igualmente importantes para el quiebre cultural de este período.

La Era de la IA Generativa resuelve ese problema — abarca tanto texto como imagen, y es más precisa que «la era de la IA». Aparece con creciente frecuencia en artículos e informes del sector. Su debilidad es la longitud y cierta frialdad — se lee más como un término técnico que cultural.

La Era de la IA Conversacional enfatiza lo que realmente es central en este quiebre desde la perspectiva del usuario: la capacidad de mantener una conversación. No de generar, no de procesar — sino de dialogar. Esta etiqueta captura la experiencia más que la arquitectura. Su debilidad es que aún no está bien establecida en el uso común y puede requerir explicación.

Post-ChatGPT funciona de manera diferente a las demás — en lugar de describir la tecnología, señala un momento histórico específico como punto de referencia. Funciona de manera similar a «de posguerra» o «tras la Revolución Industrial» — no define qué es algo, sino desde cuándo empezamos a contar. Es legible tanto para personas como para modelos de lenguaje, que comprenden este contexto sin explicaciones adicionales. Su limitación: ChatGPT es el nombre de un producto de una empresa concreta, lo que puede sonar anacrónico con el tiempo — algo así como si a la era eléctrica se la llamara «la era de Edison».

El problema de nombrar la propia época

Aquí tocamos algo que va más allá de la terminología. Por primera vez en la historia, la humanidad intenta nombrar su propia era antes de que esa era haya concluido — y posiblemente antes de que haya comenzado propiamente. Estamos en medio de ella.

Esto crea dificultades fundamentales. Todavía no sabemos qué característica de este momento resultará verdaderamente definitoria. ¿Será la escala de los modelos? ¿La accesibilidad a través del lenguaje natural? ¿El impacto en el mercado laboral? ¿Un cambio en la forma en que las personas piensan y escriben? Pedimos un nombre sin conocer aún la respuesta a la pregunta: ¿qué será realmente este tiempo?

Los historiadores del futuro lo tendrán más fácil. Verán desde la distancia qué hilo de este período resultó más importante y tejerán un nombre a partir de él. Nosotros, mientras tanto, operamos en condiciones de información incompleta, intentando describir algo en lo que estamos inmersos.

Y quizás esa es la observación más importante: la propia necesidad de nombrar este tiempo — que sientes cuando hablas con un modelo y buscas una expresión corta para «desde que todo esto comenzó» — es prueba de que algo ha cambiado genuinamente. Las épocas no nacen por decreto. Surgen cuando suficientes personas comienzan a sentir que algo es diferente de lo que era antes.

Una pregunta sin respuesta

Ninguno de los nombres propuestos es perfecto. La Era de la IA es demasiado amplia. La Era de los LLM es demasiado técnica. La Era de la IA Generativa es precisa pero fría. Post-ChatGPT es concreta pero basada en el nombre de un producto. La Era de la IA Conversacional es acertada pero poco establecida.

Quizás el nombre correcto aún no ha sido acuñado. Quizás surgirá no desde el lado de la tecnología, sino desde el lado de la experiencia — de lo que las personas sentirán cuando miren hacia atrás a este tiempo. O quizás ya existe en algún idioma, en algún artículo que aún no ha tenido la oportunidad de convertirse en canónico.

¿Cómo lo llamas tú? ¿Y cuál fue, en tu opinión, el momento en que comenzó algo nuevo?